I ricci di mare sono tra gli animali più importanti delle barriere coralline del Mar Rosso. Si nutrono di alghe e sono quindi i “tagliaerba” delle barriere. Limitano la diffusione delle alghe e creano così lo spazio per l’insediamento di larve e organismi a crescita più lenta come coralli, mitili e briozoi. I ricci di mare brucano le alghe rimuovendole dalle superfici solide. Questa alimentazione porta a una forte bioerosione del substrato, che favorisce la crescita di altri organismi. I ricci diadema sono particolarmente laboriosi. Come gruppo, i ricci diadema comprendono nove specie presenti nei mari caldi di tutto il mondo. Nei Caraibi, il riccio Diadema antillarum raschia fino a 9,7 kg di sedimenti calcarei per metro quadro di barriera corallina ogni anno. Ciò crea nuovi habitat sottomarini e spiagge di sabbia bianca.

La scomparsa ha portato a drammatici cambiamenti nelle barriere coralline e a una significativa riduzione dell’intera biodiversità sottomarina nelle rispettive regioni. In breve tempo, le variopinte e ricche di vita barriere coralline si sono trasformate in un paesaggio corallino invaso dalle alghe e povero di specie. Nel 2009 si è verificato un altro evento di mortalità di massa al largo dell’Africa orientale, in cui è morto il 65% della specie di riccio Diadema africanum, e, nel 2018, è stato perso il 93% di tutti i ricci diadema intorno alle Isole Canarie. Queste morie hanno causato notevoli cambiamenti nell’ambiente sottomarino, con una forte diffusione di alghe.

Come specie autoctona, il Diadema setosum si trova nel Pacifico occidentale e lungo la costa orientale dell’Africa. Le popolazioni autoctone, originariamente limitate al Mar Rosso e al Golfo Persico, negli ultimi anni sono migrate nel Mediterraneo, come neobiota, attraverso il Canale di Suez, come molti altri animali e piante marine. Nel 2006, il Diadema setosum è stato avvistato per la prima volta al largo delle coste di Kaş, in Turchia. Si è diffuso lungo le coste della Grecia, del Libano, di Israele, della Libia e lungo il litorale mediterraneo dell’Egitto, ed è ora presente in tutto il Mediterraneo.

Per la prima volta, nel luglio 2022, sono stati osservati ricci di mare Diadema setosum morti e morenti al largo del porto di Kastellorizo, in Grecia. Si tratta di un evento di mortalità di massa, che si diffonde a grande velocità dal Mediterraneo al Mar Rosso, da dove provengono i ricci diadema. Fino a poco tempo fa, era possibile trovare fino a 30 esemplari di specie crepuscolari e notturne, per metro quadrato di barriera corallina. Nel frattempo, si trovano solo pochi animali lungo la costa da Aqaba a Eilat, fino alla punta meridionale della penisola del Sinai e anche sul lato saudita. L’impatto di questa situazione sulle barriere coralline del Mar Rosso non è ancora del tutto chiaro. Tuttavia, l’esperienza dei Caraibi e di altre regioni suggerisce che le barriere coralline, già messe a dura prova dal cambiamento climatico e dalle temperature più alte dell’acqua, subiranno delle alterazioni.

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