Les oursins sont l’un des groupes d’animaux les plus importants des récifs coralliens de la mer Rouge. Ils se nourrissent d’algues et sont donc les « tondeuses à gazon » des récifs. Ils limitent la prolifération des algues et créent ainsi un espace pour l’installation de larves bénéfiques et d’organismes à croissance plus lente, tels que les coraux, les moules et les bryozoaires. Les oursins broutent les algues et les retirent des surfaces solides. Cette activité alimentaire entraîne une forte bioérosion du substrat qui favorise le développement d’autres organismes. Les oursins diadème sont particulièrement industrieux. En tant que groupe, les oursins diadèmes se composent de neuf espèces que l’on trouve dans le monde entier dans les mers plus chaudes. Dans les Caraïbes, l’oursin diadème Diadema antillarum racle chaque année jusqu’à 9,7 kg de sédiments calcaires par mètre carré de récif corallien. Cela crée de nouveaux habitats sous-marins et des plages de sable blanc.

Cette disparition a entraîné des changements spectaculaires dans les récifs coralliens et une réduction significative de l’ensemble de la biodiversité sous-marine dans les régions concernées. En peu de temps, les récifs coralliens colorés et riches en espèces se sont transformés en un paysage de récifs envahis par les algues et pauvres en espèces. En 2009, un autre épisode de mortalité massive a eu lieu au large de l’Afrique de l’Est, au cours duquel 65 % de l’espèce d’oursin diadème Diadema africanum est mort, et en 2018, 93 % de tous les oursins diadèmes sont morts autour des îles Canaries. Ces dépérissements ont entraîné des changements majeurs sous l’eau, les algues se propageant vigoureusement.

En tant qu’espèce indigène, le Diadema setosum se trouve dans l’ouest du Pacifique et le long de la côte est de l’Afrique. Les populations indigènes, initialement limitées à la mer Rouge et au golfe Persique, ont migré ces dernières années en Méditerranée en tant que néobiote via le canal de Suez, comme beaucoup d’autres animaux et végétaux marins. En 2006, Diadema setosum a été observé pour la première fois au large de la côte de Kaş en Turquie. Il s’est étendu le long des côtes de la Grèce, du Liban, d’Israël, de la Libye et de la côte méditerranéenne égyptienne et est maintenant chez lui dans toute la Méditerranée.

Des oursins Diadema setosum morts et mourants ont été observés au large du port de Kastellorizo en Grèce pour la première fois en juillet 2022. Il s’agit à présent d’un épisode de mortalité massive, qui se propage à grande vitesse de la Méditerranée à la mer Rouge, d’où les oursins Diadema sont originaires. Jusqu’à récemment, on pouvait trouver jusqu’à 30 individus de cette espèce crépusculaire et nocturne par mètre carré de récif corallien. Pendant ce temps, on ne trouve plus que quelques animaux le long de la côte d’Aqaba à Eilat, jusqu’à la pointe sud de la péninsule du Sinaï et également du côté saoudien. L’impact de cette situation sur les récifs coralliens de la mer Rouge n’est pas encore tout à fait clair. Cependant, l’expérience des Caraïbes et d’autres régions suggère que les récifs coralliens, déjà très sollicités par le changement climatique et le réchauffement de la température de l’eau, changeront.

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