Seeigel sind eine der wichtigsten Tiergruppen in den Korallenriffen im Roten Meer. Sie ernähren sich von Algen und sind daher auch die „Rasenmäher“ der Riffe. Sie dämmen die Ausbreitung von Algen ein und schaffen damit Platz für die Ansiedlung von Larven und langsamer wachsenden Organismen, wie beispielweise Korallen, Muscheln und Moostierchen. Durch das Abnagen der Algen findet auch gleichzeitig eine starke Bioerosion des Untergrundes statt. Besonders fleissig sind die Seeigel aus der Gruppe der Diadem-Seeigel, von denen es weltweit neun Arten gibt, die in allen wärmeren Meeren vorkommen. Der Diadem-Seeigel Diadema antillarum in der Karibik kann so jährlich bis zu 9,7 kg Kalksediment von einen Quadratmeter Korallenriffe abschaben. Das schafft neue Lebensräume unter Wasser und weiße Sandstrände.

Das Verschwinden führte in den entsprechenden Regionen zu dramatischen Veränderungen der Korallenriffe und der gesamten biologischen Vielfalt unter Wasser. Innerhalb kurzer Zeit verwandelten sich die farbenfrohen und artenreichen Korallenriffe zu einer mit Algen überwachsenen und artenarmen Rifflandschaft. 2009 fand vor Ostafrika ein weiteres Massensterbeereigniss statt, bei dem 65 % der Diadem-Seeigelart Diadema africanum starben und 2018 sind rund um die Kanarischen Inseln 93 % aller Diadem-Seeigel gestorben. Auch hier hat dies zu einer starken Veränderung unter Wasser geführt, bei denen sich Algen kräftig ausbreiteten.

Eine Gruppe der Art Diadema setosum kommt im westlichen Pazifik und an der Ostküste Afrikas vor, eine andere, die ursprünglich auf das Rote Meer und den Persischen Golf beschränkt war, ist jedoch in den letzten Jahren wie viele andere Meerestiere und -pflanzen über den Suezkanal als Neobiot ins Mittelmeer eingewandert. 2006 wurde Diadema setosum zum ersten Mal vor Kaş in der Türkei beobachtet. Er hat er sich entlang der Küsten Griechenlands, des Libanons, Israels, Libyens und der ägyptischen Mittelmeerküste ausgedehnt und ist inzwischen im gesamten Mittelmeer zuhause.

Tote und sterbende Diadem-Seeigel wurden zum ersten Mal im Juli 2022 vor dem Hafen von Kastellorizo in Griechenland beobachtet. Aus den Einzelfällen wurde inzwischen ein Massensterben, dass sich, wie einst die Einwanderung der Diadem-Seeigel vom Roten Meer über den Suezkanal ins Mittelmeer, nun in umgekehrte Richtung ins Rote Meer mit großer Geschwindigkeit fortsetzt. Bis vor kurzem konnte man bis zu 30 Tiere pro Quadratmeter der dämmerungs- und nachtaktiven Art finden. Inzwischen findet man nur noch wenige Tiere entlang der Küste von Aqaba, Eilat bis an Südspitze der Sinai-Halbinsel und auch auf der saudi-arabischen Seite. Welche Auswirkungen das auf die Korallenriffe im Roten Meer haben wird, ist noch nicht ganz klar. Die Erfahrungen aus der Karibik und anderen Regionen lassen aber vermuten, dass die durch den Klimawandel und die wärmeren Wassertemperaturen schon so sehr gestressten Korallenriffe sich verändern werden.

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